Définition

Le mot végétarien provient du latin vegetus, qui signifie « entier, sain, frais ou vif ». L'expression « homo vegetus » en latin signifie « un homme physiquement et psychiquement sain ».

Les différents types d'alimentation végétarienne

Le point commun de toutes les alimentations végétariennes, c'est le fait de ne pas consommer de produits pour lesquels il a fallu abattre un animal. On distingue quatre groupes principaux :

Alimentation ovo-lacto-végétarienne

On ne consomme pas les produits fabriqués à base de chair d'animaux abattus, c'est-à-dire viande, volaille, poisson, gélatine​, graisses d'abattage, etc.1

Alimentation lacto-végétarienne

On ne consomme pas non plus d'œufs.1

Alimentation ovo-végétarienne

On consomme des œufs, mais pas de produits laitiers.1

Alimentation végane

On ne consomme aucun produit d'origine animale (viande, poisson, œufs, produits laitiers, miel) et on évite en général les produits tels que le cuir, la laine, etc.2

Qu'est-ce que le « flexitarisme » ?

Il n'existe pas de définition univoque pour ce terme. Souvent, les personnes flexitariennes sont considérées comme des « végé à temps partiel », car elles évitent consciemment de consommer des produits animaux plusieurs fois par mois. Il leur arrive cependant de manger de la viande et d'autres produits animaux.3

Définition des termes « végétarien » et « végane »

Avec le temps, la distinction entre « végétarien » et « végane » est devenue de plus en plus marquée. Cependant, au sens propre du terme, cette distinction n'est pas correcte dans la mesure où les personnes véganes sont également végétariennes. Même si les personnes véganes sont plus strictes en évitant tout produit d'origine animale, elles ont en commun avec les ovo-lacto-végé de ne pas consommer d'animaux abattus.

Suite à l'initiative de Swissveg, les définitions officielles des termes  « végétarien » et « végétalien / végane » ont été inclues dans l'ordonnance du DFI concernant l'information sur les denrées alimentaires. La Suisse est ainsi l'un des rares pays à avoir légalement défini la signification de ces termes.

L'organisation internationale de normalisation ISO a elle aussi défini les termes « végétalien » et « végétarien » en 2020. En tant que représentant de l'Union végétarienne européenne (EVU) et de V-Label GmbH, le président de Swissveg, Renato Pichler, a également participé aux réunions de l'ISO. Ces longues discussions ont finalement abouti à un bon résultat, très important pour l'économie. En effet, de nombreux pays adoptent les normes internationales définies par l'ISO.

Il en va autrement du terme « plant-based », ou « à base de plantes », qui n'a pas encore été officiellement défini. Des débats sont actuellement en cours au sein de l'ISO sur la manière de définir ce terme. Lors de ces discussions, la tendance est au tout végétal (végane), mais le terme est très disputé : certains fabriquants veulent suivre la tendance plant-based sans toutefois produire de manière purement végétale. Pour l'instant, même des produits qui ne sont pas 100 % végétaliens peuvent donc être présentés comme plant-based, ce qui est parfois trompeur.

Origine et importance de la notion de végétarisme

La notion de végétarisme a été introduite en 1847 avec la fondation de la première société végétarienne en Europe (la Vegetarian Society of the United Kingdom). Auparavant, les personnes végétariennes été appelées pythagoriens, le Grec Pythagoras étant renommé le premier représentant du végétarisme en Europe. 

Il y a quelques années, on a élaboré lors d'un congrès réunissant différentes organisations végétariennes une appellation pour un terme en accord avec toutes les organisations : il s'agit du terme de végétarisme. 

Selon le végétarisme, l'être humain est disposé à une alimentation exclusivement végétale pour des raisons biologiques et éthiques. La motivation de la personne végétarienne, c'est la conviction que aucun animal, dans la mesure du possible, soit tué pour l'existence humaine.

Selon le dictionnaire, le végétarisme est une « alimentation à base de végétaux ». Or, au sens pratique, être végétarien dépasse le cadre de l'alimentation : pour la plupart des personnes végé, il s'agit plutôt d'une philosophie de vie. Si la cuisine végétarienne est une cuisine créative, fine et savoureuse, un nombre croissant d'études affirment surtout que l'alimentation végétarienne est bénéfique pour la santé humaine, pour l'environnement et pour les animaux.